Ni Messi se salva: quién es Tim Payne, la sensación viral del Mundial 2026

“Tim Payne supera a la población de Nueva Zelanda en seguidores de Instagram”, exclamaba un titular que sobredimensionaba la popularidad del jugador más desconocido del Mundial 2026.

A pocos días de que comience uno de los eventos deportivos más importantes del año, los grandes nombres del fútbol se reunirán nuevamente en la cancha. Aunque, bueno, esta nueva estrella parece estar arrebatándole la atención y cariño al propio Messi y Cristiano Ronaldo.

¿Quién diría que Payne se convertiría en un fenómeno —y en un caso de estudio sociocultural— gracias a un influencer argentino llamado Valen Scarsini, que decidió ayudarlo noblemente sin importar de qué nación fuera?

Semanas atrás, el perfil del defensa del Wellington Phoenix F.C. pasó de tener menos de 5 mil seguidores y publicaciones que rondaban los 200 likes a superar los 6 millones (la población total de su isla natal).

“Es una locura. Es surrealista. Y, al mismo tiempo, es fantástico para el fútbol neozelandés y para nuestro grupo de jugadores en general”, declaró Payne a Instagram tras descubrir la avalancha de notificaciones que vibraban en su teléfono.

“El día que Tim Payne haga un gol, explotan las redes, colapsa Instagram”, mencionaba un usuario en una publicación donde Payne era entrevistado por la red social. “¿Quién es el segundo neozelandés más importante de la historia?”, escribió otro, mientras alguien respondía: “No sé, pero el primero es Tim Payne”.

Antes de convertirse en influencer, Payne era conocido por ser defensa de la selección de Nueva Zelanda. Es originario de Auckland. Ha jugado en Blackburn Rovers, en Inglaterra, además de pasar por Portland Timbers 2, en Estados Unidos, y Eastern Suburbs, hasta consolidarse como uno de los referentes del Wellington Phoenix en 2019.

Además, disputó los Mundiales Sub-17 y Sub-20, participó en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y actualmente es una pieza crucial en la clasificación de Nueva Zelanda al Mundial 2026.

Pasó mucho tiempo desapercibido, hasta que Scarsini puso su mirada en él y lanzó a Payne al estrellato con un experimento de resultados inesperados. La historia alcanzó un momento especial cuando El Scarso viajó a Estados Unidos para encontrarse con Payne después de un partido amistoso frente a Haití.

---

---

Payne no imaginó que, entre sus miles de seguidores, una comunidad latina lo apoyaría fervientemente. El futbolista confesó que empezó a utilizar Duolingo para poder comunicarse con ellos. “No entiendo mucho, pero gracias por tanto cariño. ¡Estoy aprendiendo español para ustedes!”, expresó el defensor en un video.

La historia de Payne refleja cómo la popularidad de los futbolistas ya no depende exclusivamente de jugar en las ligas más prestigiosas del mundo.

El fenómeno viral fue bautizado por los aficionados como la “Payne-demia”. Gracias a él, la selección de Nueva Zelanda ha despertado un interés de cara al Mundial 2026. El zaguero también se mostró emocionado por la oportunidad de disputar el torneo. “Tengo muchas ganas de que llegue este Mundial y voy a dar lo mejor, tanto para mí como para mi equipo. Y lo que de verdad quiero es que ustedes y, sobre todo, mi familia, estén orgullosos”.